Un étalon interne est une quantité connue de produit chimique ajouté à un échantillon d'analyse, ce qui permet aux techniciens d'étalonner les instruments de laboratoire. Cela permet également pour le calcul des quantités de produits chimiques inconnus, parce que l'instrument indiquera le montant de la norme reconnus comme une référence. Les tests qui peuvent bénéficier d'un étalon interne comprennent la chromatographie gazeuse et liquide.
La chromatographie en phase gazeuse d'un échantillon vaporisé passe à travers une colonne garnie d'une matière solide, très pur sous forme de sol. L'échantillon est déplacé à travers la colonne avec un gaz inerte, ou non réactifs, de gaz tel que l'azote ou l'argon. Les différentes molécules absorbent sur la colonne, puis sont libérés en fonction de leur structure moléculaire. Le gaz exerce alors séparé de l'échantillon à une flamme pour créer des ions ou des molécules de petites charges électriques. Un détecteur détermine le montant de chaque ion et les parcelles les résultats sur un graphique.
La chromatographie en phase liquide se sépare aussi dans des échantillons de différentes molécules, mais utilise un solvant liquide pour déplacer l'échantillon par gravité ou sous pression à travers un matériau fixe. Matériau lit de chromatographie peut être une résine, la terre de diatomées, ou encore un autre liquide. L'échantillon est chargé dans la partie supérieure, et le solvant est ajouté à l'échantillon pousse vers le bas à travers le matériau de la colonne.
Les parties de l'échantillon passe à travers la colonne à des taux différents en fonction des caractéristiques moléculaires ou ioniques. De petits échantillons de liquide, appelés aliquots sont prélevés à intervalles réguliers à partir du bas de la colonne. Ces échantillons contiennent des molécules différentes qui se sont séparés dans la colonne, et sont analysés afin de déterminer leur composition.
Dans les deux types de chromatographie, de nombreuses variables peuvent affecter les résultats. Le débit du gaz porteur peut modifier légèrement, ou colonnes peuvent être à des températures différentes pour les différents échantillons. L'ajout d'un étalon calibré interne fournit un résultat connu pour un échantillon placé dans l'appareil de contrôle. Si une variable dans l'instrument, telles que le débit de gaz, les changements par un petit pourcentage, la norme va changer par la même quantité.
Une fois que l'instrument a été étalonné en exécutant un échantillon avec étalon interne, un échantillon chimique inconnu peut être exécuté par le même instrument, à la norme inclus. Les résultats montrent la composition chimique de l'inconnu, plus l'étalon interne, tracée sur le graphique créé par l'instrument. Connaissant la quantité d'étalon interne, la quantité relative de produits chimiques inconnus peut être déterminée, ce qui permettra le calcul de la concentration.
Il est important de noter qu'un étalon interne n'est pas utilisé pour réagir chimiquement avec n'importe quel échantillon. Au contraire, il est utilisé pour comparer des molécules d'un matériau inconnu avec la quantité connue de la norme. Cette technique est connue sous le nom fixer une variable, parce que la norme connue restera toujours la même d'un échantillon à l', indépendamment des autres conditions qui peuvent changer.