Le phénomène de rayonnement électromagnétique est causé par l'interaction synergique du chargées des champs électriques et magnétiques de fonctionnement perpendiculaire à l'autre et qui se déplacent dans l'espace à la vitesse de la lumière. Chaque impulsion ou oscillation émanant de l'interaction des champs de force électriques et magnétiques crée une vague d'énergie. Longueur d'onde électromagnétique se réfère à la distance mesurée entre la crête ou un creux de chaque vague adjacent générée par les perturbations électromagnétiques. Les gens éprouvent les différentes formes de rayonnement électromagnétique fréquemment dans leur vie quotidienne. Les ondes radio, émissions de télévision, les rayons X, la lumière visible et invisible, et le rayonnement micro-ondes sont chacun des composants discrets du spectre électromagnétique qui peut être défini et classé par leurs longueurs d'ondes électromagnétiques respectifs.
Le physicien écossais James Clerk Maxwell d'abord développé la théorie de l'électromagnétisme dans le 19ème siècle. Maxwell a observé que les changements dans un champ électrique provoqué champs de force magnétiques, qui à son tour induit des champs électriques. Maxwell prédit que ces champs de force qui se renforcent mutuellement interagir les uns avec les autres à angle droit dans un plan, ce qui crée des oscillations qui se propagent espace en profondeur à la vitesse de la lumière.
Étant donné que toutes les formes de rayonnement électromagnétique sont constitués par des ondes d'énergie à travers l'espace, de longueur d'onde électromagnétique est l'une des principales mesures qui sont utilisées pour classer les éléments discrets de l'ensemble du spectre électromagnétique. A la fin ondes longues du spectre se trouvent les transmissions radio, dont les longueurs d'onde électromagnétique mesurée peuvent être la taille des bâtiments. À l'extrémité opposée du spectre sont des rayons gamma, dont les longueurs d'onde sont plus petites que la taille de noyau de l'atome. Parée entre les longues transmissions radio ultra courtes longueurs d'onde et rayonnements électromagnétiques de longueur d'onde gamma, par ordre de longueur d'onde plus en plus, des micro-ondes, le rayonnement infrarouge, la lumière visible, la lumière ultraviolette, et les radiographies.
L'intensité du rayonnement électromagnétique généré est une fonction de la fréquence des ondes générées par seconde. L'incident de chaque onde complète constitue un cycle. Des fréquences spécifiques sont identifiées par le nombre de cycles générés par seconde. L'unité internationale servant à mesurer chaque cycle complet est un Hertz ou sous sa forme abrégée, Hz.
La fréquence et la longueur d'onde du rayonnement électromagnétique sont mathématiquement liées. L'énergie du rayonnement électromagnétique généré est directement proportionnelle à sa fréquence. Plus la fréquence est grande, plus le rayonnement propagé. A l'inverse, la fréquence et la longueur d'onde du rayonnement électromagnétique sont inversement proportionnels; plus la fréquence du rayonnement généré, plus la longueur d'onde électromagnétique, et vice versa.