Il y a des centaines voire des milliers de fossiles très importants trouvés, mais quelques-uns se distinguent comme changeant à jamais la façon dont nous regardons un taxon important d'animaux ou d'une époque de l'histoire palentological.
Les fossiles trouvés qui se démarquent le plus sont:
1) la découverte d'un mosasaure (reptile aquatique) par Georges Cuvier en 1808, qui a introduit dans le paléontologique "âge des reptiles",
2) les découvertes de tatous géants et paresseux géants par Darwin dans l' 1850, qui l'ont aidé à formuler son Origine des espèces,
3) la découverte de l'Archaeopteryx dinosaure-oiseau en 1861, qui a apporté un soutien crucial pour cette théorie,
4) la renaissance de fossile-chasse aux schistes cambro-Burgess personnes âgées dans les années 1970 et 1980, qui ont révélé les précurseurs des phylums animaux les plus modernes, et
5) la réalisation de l'importance de l'Assemblage d'Ediacara âge de Mistaken Point à Terre-Neuve, qui a révélé des fossiles bien conservés de certains des premiers animaux multicellulaires connus.
Bien que les découvertes de fossiles aient été produites depuis l'antiquité, il n'était pas jusqu'à ce que le travail minutieux de Georges Cuvier dans les années 1790 que les scientifiques ont fini par accepter que les fossiles représentent des animaux très anciens, dont beaucoup ont aujourd'hui disparu. Le monde avait du mal à accepter l'extinction, pour des raisons philosophiques et théologiques, jusqu'à ce point. Le début du 19e siècle a été une renaissance de découvertes de fossiles, avec tous les principaux groupes de dinosaures et fossiles de poissons beaucoup, invertébrés et plantes trouvées au cours de cette période. Adolph Brongniart excavé fossiles de plantes importantes et de diviser l'histoire de la vie végétale en quatre époques: des spores base (lichens, mousses, fougères, etc.), des conifères, cycas, et l'ère moderne des plantes à fleurs.
Le fossile le plus important de découvertes historiques dans la période récente est ceux qui s'intéressent à l'aube de l'histoire de l'animal - de 520 millions d'années et plus, tout le chemin jusqu'à environ 600 millions d'années, lorsque les organismes multicellulaires apparaissent en premier. Les découvertes les plus fascinantes ont émergé à partir des schistes de Burgess, dans l'ouest du Canada, et Mistaken Point, dans l'est du Canada. Les schistes de Burgess révèle un monde bien conservé début des arthropodes, les mollusques, les éponges et les annélides, tandis que Mistaken Point représente une époque plus lointaine, où presque tous les animaux étaient fronde stationnaire et en forme de sac filtreurs et algues symbiotes ancrés à la mer sol. Ce sont probablement des cnidaires, comme enclos marins des temps modernes, ou ramifications encore plus primitives du règne animal.