L'élément phosphore existe sous trois formes principales, ou des formes allotropiques - blanc, rouge et noir - dont le phosphore blanc, constitué de quatre atomes de phosphore disposée une molécule tétraédrique, est le plus réactif. Il est un solide blanc, cireux qui fond à 111,2 ° F (44 ° C) et bout à 536 ° F (280 ° C). En forme impure, contenant des traces de phosphore rouge, il a souvent une couleur jaune et est parfois appelé phosphore jaune. Il est insoluble dans l'eau, mais se dissout dans certains solvants organiques. La forme blanche de l'élément, contrairement aux autres, est extrêmement inflammable - inflammation dans l'air à 86 ° F (30 ° C) - et très toxique - la dose létale pour les humains est estimée à environ 0,0018 onces (0,05 grammes).
Une propriété intéressante du phosphore blanc est sa chimioluminescence en présence d'air - ce qui est clairement visible, comme une lueur verte quand il est considéré dans l'obscurité. La lueur est considérée comme étant connectée à l'oxydation partielle de la vapeur. Bien qu'elle ait été au courant de l'enquête et depuis l'élément a été isolé pour la première dans le 16ème siècle, le mécanisme chimique exacte derrière la lueur reste, au moment de l'écriture, pas clair. Lorsqu'ils sont exposés à la lumière, la forme blanche convertit lentement en phosphore rouge. En laboratoire, il est normalement stocké sous eau dans des récipients en verre sombres.
Le phosphore est produit industriellement par réaction de phosphates avec du sable et du coke à des températures élevées. Le sable réagit avec le phosphate, en formant du silicate de calcium et de pentoxyde de phosphore (P2O5), qui est réduit par le coke de phosphore élémentaire gazeux. Il est ensuite condensé en phosphore dans sa forme blanche.
Historiquement, le phosphore blanc a été utilisé dans la fabrication des allumettes; Toutefois, des alternatives plus sûres, y compris certains composés du phosphore moins toxiques, sont maintenant utilisées. Les travailleurs des usines de match du 19 ème siècle ont souvent souffert d'une condition connue comme "la mâchoire de phossy," une décroissance douloureuse et débilitante de la mâchoire résultant de l'exposition chronique aux vapeurs de phosphore. Il a également été auparavant utilisé dans certains poisons de rat.
De nos jours, les principales utilisations sont dans la production d'acide phosphorique, qui est utilisé dans l'industrie alimentaire et dans certains produits d'entretien, et la fabrication d'engrais phosphatés. Une grande partie de celui-ci est converti en le phosphore rouge, qui est non-toxique et moins inflammable. Cette forme de phosphore est utilisée dans certains mélanges pyrotechniques pour feux d'artifice.
Le phosphore blanc a également des applications militaires - par exemple, dans les armes incendiaires, aux torches utilisées pour illuminer les positions ennemies, et des écrans de fumée. La combustion dans l'air produit pentoxyde de phosphore (P2O5). Ce composé est extrêmement hygroscopique; autrement dit, il absorbe rapidement l'humidité de l'air, formant des gouttelettes d'acide phosphorique. Ces gouttelettes se forment, une épaisse fumée blanche qui est très efficace pour dissimuler tout ce qui se trouve à l'intérieur. Pour cette raison, le phosphore blanc est utilisé dans des grenades fumigènes pour dissimuler les mouvements de troupes.
L'utilisation militaire la plus controversée du phosphore blanc a été en armes incendiaires. Cette substance brûle férocement, crachant des globules de Flaming, le phosphore en fusion qui peuvent démarrer de nouveaux feux et infliger de graves brûlures sur tout le monde dans le voisinage. Comme la température d'allumage est bien en dessous de la température du corps, le matériau de combustion est difficile à éteindre- les flammes peuvent être étouffées, mais le phosphore se rallumera dès qu'il a accès à de l'oxygène. Les armes incendiaires à base de phosphore blanc ont été utilisées d'abord dans la Première Guerre mondiale, et ont été utilisés dans de nombreux conflits ultérieurs. Dans le contexte militaire, il est parfois surnommé "WP" ou "Willie Pete."
L'utilisation de WP à des fusées éclairantes et des écrans de fumée, et comme arme incendiaire contre des cibles militaires est, à partir de 2011, autorisée par le droit international; Cependant, l'utilisation des armes incendiaires dans les zones avec des populations civiles est pas. Les Etats-Unis, Israël et la Russie ont été accusés de l'utilisation illégale de munitions au phosphore blanc à la fin des conflits du 21e siècle et au début du 20e. Les tentatives, jusqu'ici sans succès, ont été faites pour WP ont classé comme une arme chimique, en raison de sa toxicité et les effets irritants de la fumée produite par sa combustion. Ces mouvements se sont opposés au motif que la toxicité de l'élément est accessoire, et non pas la raison de son utilisation.