Il y a un certain nombre de propriétés qui sont utilisées pour identifier et définir les minéraux, mais les propriétés les plus reconnaissables et ceux qui sont aussi les plus couramment utilisés sont la couleur, la dureté, éclat, rayure, structure cristalline, et le clivage. D'autres propriétés qui sont parfois utilisées comprennent les odeurs, le goût, et le magnétisme. Il y a un certain nombre de minéraux qui sont très similaires, sinon identiques lorsque profilé selon la première liste de propriétés. Dans ces cas, d'autres types de propriétés doit être utilisé pour les distinguer. Il y a un certain nombre de minéraux qui semblent, à l'œil nu, pour être à peu près identique. Tel est le cas avec de l'or et de pyrite, qui est également connu comme «l'or des fous», qui peuvent être identifiés en testant les propriétés des minéraux qui ne sont pas visibles à l'œil nu.
Certaines des premières propriétés des minéraux qui sont utilisés pour identifier les minéraux sont la couleur, l'éclat et la dureté. Ce sont toutes des propriétés qui peuvent être testés avec peu ou pas de matériel. La couleur est quelque chose qui peut être facilement évaluée simplement en regardant le minéral et le comparer à la couleur d'autres minéraux. Lustre désigne la capacité d'un minéral à réfléchir la lumière. Un minéral mat, par exemple, a très peu de lustre alors un minéral brillant comme l'hématite a un éclat presque comme un miroir.
La dureté peut être testée en appliquant une pression sur le minéral. La dureté est une des propriétés des minéraux qui peuvent être évalués selon un barème établi, l'échelle de Mohs. Les plages de l'échelle de Mohs de un à 10, le talc étant calculée comme une seule et diamant étant calculé en 10. Cette échelle évalue la façon dont il est difficile de rayer la surface d'un minéral.
La structure cristalline est une des propriétés des minéraux qui décrit la composition de la matière minérale à la fois sur le plan moléculaire et à plus grande échelle qui est visible à l'œil nu. La structure cristalline d'un minéral définit la façon dont les atomes, ions ou molécules sont arrangés et rejoint. Il est également responsable de la forme que prend le cristal de sa formation.
D'autres propriétés des minéraux comprennent la ténacité, la transparence, la diaphanéité, et sa densité. Toutes les propriétés des minéraux ont différentes façons d'être testées et évaluées. Certaines de ces méthodes, comme décrit ci-dessus, sont assez simples. Il y a d'autres qui sont très complexes et nécessitent une ou plusieurs pièces d'équipement spécialisé.