L'allergie au latex de caoutchouc naturel est fréquente et grave chez les enfants et les adultes. Le latex est le fluide laiteux dérivé des cellules lactifères de l'arbre à caoutchouc, Hevea brasiliensis. Il est composé principalement de cis -1,4-polyisoprène, un polymère organique bénin qui confère la plus grande résistance et l'élasticité du latex. Il contient également une grande variété de sucres, de lipides, d'acides nucléiques et de protéines hautement allergéniques.
Plus de 200 polypeptides ont été isolés à partir de latex. Les protéines de latex varient selon leur potentiel allergène. La teneur en protéines varie en fonction de l'emplacement de la récolte et du processus de fabrication. La connaissance de base des processus de fabrication contribue à la compréhension des problèmes médicaux liés à l'exposition au latex.
Le latex fraîchement récolté de la Malaisie, de l'Indonésie, de la Thaïlande et de l'Amérique du Sud est traité avec de l'ammoniac et d'autres conservateurs pour prévenir la détérioration pendant le transport vers les usines. Latex est traité avec des antioxydants et des accélérateurs pour renforcer le produit pendant le processus de fabrication, y compris les carbamates, les mercaptobenzothiazoles et les thiurams, qui possèdent un potentiel allergénique. Il est ensuite formé dans l'objet désiré et vulcanisé pour produire une réticulation disulfure de molécules de latex.
Après séchage et rinçage pour réduire les protéines et les impuretés, le produit est souvent lubrifié à sec avec de la fécule de maïs ou du talc. Les particules de poudre adsorbent rapidement les protéines résiduelles de latex; D'autres protéines restent sous forme soluble à la surface des produits finis.
Le latex est omniprésent dans la société moderne et en particulier dans les soins de santé. William Halstead a d'abord utilisé des gants chirurgicaux en latex en 1890. Le latex a été utilisé dans une myriade de dispositifs médicaux depuis des décennies. À la fin des années 1980, cependant, l'utilisation des gants en latex dans les soins de santé a monté en flèche, entraînée par les efforts visant à réduire l'exposition professionnelle aux agents pathogènes transmissibles par le sang, en particulier le virus de l'immunodéficience humaine (VIH). Des milliards de paires de gants médicaux sont importés aux États-Unis chaque année, souvent en poudre, des gants d'examen non stériles.
Dans les années 1980 et 1990, la demande accrue de latex pour fabriquer des gants et d'autres objets a entraîné des centaines de nouvelles usines de latex mal réglementées dans les pays tropicaux. L'incidence des réactions allergiques mineures et graves au latex a commencé à augmenter rapidement parmi les patients et les travailleurs de la santé (travailleurs de la santé) dans le monde entier. La sensibilisation au latex peut se produire après contact cutané ou muqueux, après contact péritonéale pendant l'intervention chirurgicale et après inhalation de particules aérosolées avec du latex adsorbé sur leurs surfaces.