L'effet Hawthorne se réfère à l'amélioration de la productivité d'un travailleur qui résulte de l'observation par la direction ou les chercheurs. Les données donnant finalement venu à cette conclusion à partir d'expériences menées entre 1924 et 1932 à l'usine de Hawthorne Works, détenue par la société Western Electric. Les expériences ont été prévu à l'origine pour déterminer comment les différentes variables affecté la production des travailleurs. L'effet Hawthorne, qui concerne les effets de l'observation, ne figurait pas parmi les variables éprouvés initialement; conclusions sur l'observation ont été établies que plus tard, dans les analyses rétrospectives.
Les expériences originales à la Hawthorne Works installation testé une variété de facteurs différents. Les chercheurs qui ont mené cette recherche a testé des choses comme l'espacement et le moment des pauses, le montant du paiement, la durée de la journée de travail et la répartition de la nourriture pour les travailleurs. Le chercheur principal, Elton Mayo, a souligné que la productivité dépend de la sociologie des organisations. Il a utilisé les résultats de soutenir que des facteurs tels que les normes de travail et les relations aux gestionnaires eu un fort impact sur la vitesse des travailleurs.
Ce n'est que plus tard dans l'analyse des données que l'effet Hawthorne a été isolé et donné un nom spécifique. Henry Landsberger, en 1958, a publié un livre intitulé Hawthorne Revisited que le nom et spécifiquement décrit les effets de l'observation pure. Landsberger a également noté que les travailleurs à travailler plus dur semblaient après tout changement dans le protocole, même si ce changement représentait simplement un retour à la procédure précédente.
L'effet Hawthorne a fourni la base théorique pour le domaine corporatif des relations humaines. Il a introduit l'idée que l'intérêt pour les travailleurs, même si cette attention est extrêmement passive, peut accroître la motivation. L'idée de l'effet Hawthorne ainsi fourni une justification pour les couches de structure de l'entreprise responsable de la gestion n'est pas en soi, mais simplement pour y prêter attention.
L'existence de l'effet Hawthorne a également servi comme un signe d'avertissement pour les chercheurs en sciences sociales. Plus précisément, il indique que des précautions doivent être prises lors de la conception des expériences pour comparer un type de passage à un autre type de changement, plutôt que d'aucun type de changement. Dans le cas contraire, une expérience peut associer un faux positif avec une variable spécifique plutôt qu'à l'effet de la variation en général.
Preuve plus tard a appelé la taille de l'effet Hawthorne en question. Un article récent publié dans The Economist suggère que l'effet Hawthorne lui-même ignore certaines autres caractéristiques d'une expérience. Par exemple, si les variables sont toujours changés au cours du week-end, les changements attribués à l'effet Hawthorne se produisent toujours le lundi. L'article suggère que la productivité accrue se produit toujours le lundi indépendamment de l'observation expérimentale. Néanmoins, l'effet Hawthorne est devenu un principe fondamental de la psychologie et de la sociologie d'entreprise.