Terahertz signifie un billion de cycles par seconde. Le plus souvent, l'expression est appliquée à un type de rayonnement qui a une fréquence d'environ un billion de cycles par seconde. Le terme peut également s'appliquer à tout ce qui se passe un trillion de fois par seconde, comme certaines vibrations atomiques ou des ordinateurs futuristes avec des vitesses d'horloge de plusieurs centaines de fois plus rapide que celle d'aujourd'hui. Dans la technologie et de l'industrie, des ondes térahertz sont d'un grand intérêt parce que cette partie du spectre est l'un des plus difficiles à générer et commence à peine à être exploité. Rayonnement térahertz est parfois considéré comme un sous-ensemble d'un rayonnement infrarouge.
La partie terahertz du spectre électromagnétique est définie comme un rayonnement avec une fréquence comprise entre 300 gigahertz (3x1011 Hz) et 3 térahertz (3x1012 Hz), correspondant à des longueurs d'onde entre 1 millimètre et 100 micromètres. Cela met ces ondes entre longueur d'onde des micro-ondes infrarouges et des ondes courtes. Pour leur longueur d'onde en dessous d'un millimètre, ces ondes sont également appelées ondes submillimétriques, comme en témoignent les installations astronomiques qui captent les ondes du cosmos, comme l'Observatoire Caltech Submillimeter en Californie et le télescope submillimétrique Heinrich Hertz en Arizona.
Comme les ondes infrarouges, les ondes terahertz qui sont parfois considérés comme une partie de, rayonnement térahertz est émis en petites quantités par tous les objets avec n'importe quelle température, ce qui signifie que tout dans l'univers. Cependant, à la différence des ondes dans le spectre proche infrarouge, les ondes terahertz se trouvent en petites quantités. Comme infrarouge et micro-ondes, ils se déplacent en ligne droite, et sont non-ionisants, coffre-fort, et non radioactifs. Ils peuvent voyager à travers une variété de matériaux non conducteurs, y compris les vêtements, le papier, le carton, le bois, les bâtiments, la céramique et le plastique. Ils peuvent aussi voyager à travers le brouillard et les nuages - de manière plus efficace que l'infrarouge - mais pas de métal ou de l'eau. Comme la lumière infrarouge, ces ondes sont presque complètement bloquées par l'atmosphère terrestre.
Les ondes terahertz ont révélé difficile à produire et observer, comme fiables sources de rayonnement térahertz avec seulement développé dans les années 1990. Il s'agit notamment du gyrotron, l'oscillateur d'ondes vers l'arrière, sources de lumière synchrotron, laser infrarouge lointain, laser à cascade quantique, laser à électrons libres, et les sources Photomélange. Depuis les années 1990, la recherche sur ces ondes a pris son envol, grâce à la commercialisation et à l'application de ce rayonnement a été lente. Les demandes qui ont été avancées comprennent l'imagerie médicale, la sécurité, l'analyse des matériaux, l'étude de la matière condensée dans des champs magnétiques puissants, l'astronomie submillimétrique, la visualisation des anciennes couches de peinture sur une œuvre d'art, du satellite au satellite ou avion-satellite de communication et l'imagerie de contrôle de qualité pour la fabrication.