La terminologie du groupe souche / couronne a été inventé pour classer la relation des organismes vivants et éteints par Willi Hennig, un taxonomiste allemand, le père de cladistics, à la fin des années 1940. Il faisait partie de sa «théorie de la systématique phylogénétique" qui ont révolutionné la façon dont les biologistes et paléontologues regardent la vie.
Les termes sont définis comme suit. Un groupe de la couronne comprend toutes les espèces vivantes du groupe, ainsi que tous les descendants éteints retour à l'ancêtre commun de toutes les espèces vivantes. Le groupe de tige comprend toutes les espèces ne font pas partie du groupe de la couronne. Par définition, chaque membre de la stemgroup doit être éteint. Si elles ne sont pas éteintes, ils seraient définis dans le cadre du groupe de la couronne.
La tige du groupe d’animaux, comme ceux représentés par les nombreux fossiles premiers tétrapodes, de mammifères, de reptiles et qui ont été déterrés, nous donne des informations importantes sur le cours de l'évolution et de la façon dont les animaux ont essayé différentes stratégies d'adaptation à leur environnement. Groupes de souches sont nécessairement paraphyletic, ce qui signifie qu'ils peuvent être plus complexe que ne contenant que certaines espèces et tous ses descendants. Un groupe de tige peut contenir plusieurs ramifications début d'un groupe, dont une seule continua à évoluer dans le groupe de la couronne.
Les groupes de souches sont assez fréquents en paléontologie. Un exemple serait les groupmammals souches, ou synapsids - si les mammifères sont techniquement synapsids trop, car ils sont descendus d'eux - qui ont été appelé "reptiles de mammifères comme" jusqu'à ce qu'il soit rendu compte qu'ils ne sont pas des reptiles à tous, mais souches mammifères de groupe. Les premiers synapsids étaient appelés «lézards nus» parce qu'ils auraient ressemblé lézards en apparence, mais sans écailles. Comme synapsids continué à évoluer, ils ont acquis une apparence plus mammifère. Parfois, les synapsids sont appelés «les mammifères de base» ou «endiguer les mammifères de groupe."
Les poissons ont plusieurs groupes de souches, y compris les acanthodiens, ou des requins épineux, et placodermes, ou des poissons blindés. Les acanthodiens, malgré leur nom, sont considérées comme étant étroitement liées aux ancêtres de poissons osseux, tandis que les placodermes, plus étroitement liées aux ancêtres des requins modernes, inclus la première super-prédateur vertébré, Dunkleosteus Telleri, qui mesurait 8-11 m (26-36 ft ). Ces deux groupes ont vécu pendant l'ère Paléozoïque, il y a environ 300-400 millions d'années.