Les volants sont un moyen de stocker l'énergie dans le mouvement de rotation (énergie cinétique) de grandes roues scellés dans le vide. Ils sont utilisés comme un moyen de stocker et de libérer de grandes quantités d'énergie électrique, et bien que leur méthode de stockage est non chimique, les tableaux de volants d'inertie sont parfois appelées batteries. Parce que la méthode de stockage est mécanique plutôt que chimique, la quantité d'énergie stockée n'est limité que par la taille du volant, sa capacité à tourner rapidement, sans déchirer, et la conception du moteur / générateur. Volants ont trouvé une utilisation dans des applications spécialisées pour lesquelles de grandes rafales rapides de puissance sont nécessaires, comme dans les canons à rails militaires ou de fournir de l'électricité pour allumer les réactions de fusion.
Les volants sont généralement supportés par des paliers magnétiques qui ne nécessitent pas d'entrée d'alimentation externe. Par conséquent, ils sont relativement peu coûteux, fiable et nécessitant peu d'entretien. Les volants ont été autour depuis des siècles, mais ce n'est que récemment que nous avons développé les aspirateurs de haute qualité, paliers magnétiques, et des matériaux durables nécessaires pour stocker des quantités importantes d'énergie dans les volants. En plus d'être en mesure de stocker des quantités importantes d'énergie, d'autres avantages de volants inclure leur durée de vie pratiquement illimitée, un nombre illimité de recharge, et la nature écologiquement propre.
De nombreux volants sont fabriqués à partir d'acier, de fer ou différents composites. Les rotations maximales par minute pour ces matériaux est d'environ 1,000-5,000, en fonction de la taille de la roue. Des expériences ont utilisé de carbone à base de fibres volantes pour une performance supérieure. Peut-être le meilleur matériau pour les volants des nanotubes de carbone, ou fullerène, une substance avec des temps de résistance à la traction de plusieurs à celle du diamant. Cependant, le coût de la matière, il est actuellement prohibitif pour une utilisation dans les systèmes de volant.
Les volants sont été vantés comme les systèmes de stockage d’énergie idéale pour les alimentations sans interruption (UPS) et, dans l'avenir, les voitures électriques. Parce que les volants sont destinés à tourner très vite, ils ont besoin d'avoir une densité uniforme et être libre de tous défauts microscopiques. Une petite fissure peut être agrandie et provoquer la roue de déchirer et de voler dans des directions multiples, dans une catastrophe parfois appelé explosion volant. Volants ont une efficacité de conversion d'environ 80%, ce qui est considéré comme important.