Altostratus est un type de nuage qui apparaît généralement sous la forme de feuilles gris sans relief. Ceux-ci ont tendance à couvrir tout le ciel, ce qui fait penser couvert et la prévention de la formation de l'ombre. En collaboration avec les types de nuages altocumulus et connus sous le nom nimbostratus, ce nuage est un membre du groupe connu sous le nom des nuages de niveau moyen, qui se forment dans l'atmosphère à des altitudes comprises entre environ 6.500 et 20.000 pieds (environ 2 km et 6 km). Souvent, après l'apparition d'altostratus, les conditions météorologiques ont tendance à devenir des pluies.
Un altostratus se compose principalement de cristaux de glace et de flocons de neige, et peut être mince ou épaisse dans la nature. La couleur du nuage n'est jamais blanche, mais a une teinte grise ou bleutée à la place. Altostratus mince, d'un type connu sous le nom translucidus, est le plus souvent formé à partir de l'épaississement et l'abaissement d'une feuille de nuage de haut niveau appelé cirrostratus. Il est semi-transparent, permettant à la lune ou le soleil briller à travers avec une apparence similaire à celle observée à travers un morceau de verre dépoli. Parfois, cela donne lieu à ce qu'on appelle une couronne, où la lumière est dispersée par les particules minuscules qui composent le nuage, et des anneaux de couleur, de lumière rougeâtre sont généralement vus autour du soleil ou de la lune.
Un grand anneau, connu comme un halo, est parfois observée quand le soleil ou la lune brille à travers un nuage, et cela indique généralement que le nuage est cirrostratus plutôt que altostratus. Les deux cirrostratus et altostratus sont des exemples de nuages qui sont pour la plupart composés de cristaux de glace et de flocons de neige, avec une proportion relativement faible de gouttelettes d'eau. Cela tend à provoquer une lumière diffuse et floue tranchant apparence, contrairement aux contours nets des nuages formés principalement de gouttelettes, comme le célèbre blanc et mousseux, cumulus presque le chou-fleur en forme.
Un altostratus épais qui n'est pas transparent est décrit comme étant opacus en type. Il est de couleur plus foncée que la version mince translucidus, et la plupart des parties du nuage bloquent généralement sur la lune ou le soleil. Ce nuage épais peut aller plus bas et de devenir encore plus dense, jusqu'à ce que l'ensemble de l'obscurcit le soleil ou la lune, et il est alors classé comme un nimbostratus. Nimbostratus apparaît comme une lourde couche de gris foncé, produisant une baisse régulière de la pluie ou de la neige. Altostratus peut également provoquer la pluie, mais il s'agit généralement d'averses légères à modérées plutôt que l'averse persistante de pluie, le grésil ou la neige associée à nimbostratus.