Le système endocannabinoïde (ECS) est un ensemble de molécules de signalisation dans le système nerveux central et périphérique qui aide à réguler les processus de l'organisme tels que l'appétit, la douleur, l'humeur et la mémoire. Une molécule de signalisation est un produit chimique qui transmet des informations de cellule à cellule. Dans le système endocannabinoïde, ces molécules sont principalement lipides appelées endocannabinoïdes, des molécules de gras qui se lient à des protéines réceptrices pour déclencher une réponse de signalisation. La composition chimique des endocannabinoïdes et les réponses qu'elles suscitent sont imités de près par le cannabis de la drogue, qui est parfois prescrit pour déclencher une augmentation de l'appétit, une diminution de la douleur, et la levée de l'humeur.
Un endocannabinoïde est un exemple d'un ligand, ou une molécule qui se lie à des protéines afin de générer une réponse de signal. Dans le système endocannabinoïde, ces ligands existent à l'intérieur des cellules dans le système nerveux central et périphérique. Le système nerveux est un réseau de tissus de signalisation qui recueille de l'information sensorielle, traite ces informations, puis permet à l'organisme de faire une réponse coordonnée aux stimuli. L'entrée sensorielle peut être interne ou externe à l'organisme, des facteurs tels que la température extérieure, la température du corps, l'acidité du sang, la pression artérielle de détection, des sons, des monuments, des odeurs, et la pression sur le corps. Le système nerveux central comprend seulement le cerveau et la moelle épinière, tandis que le système nerveux périphérique englobe toutes les cellules nerveuses à l'extérieur du cerveau et de la moelle épinière.
Le système endocannabinoïde comprend deux ligands principales, anandamide (AEA) et 2-arachidonoylgycerol (2-AG), qui sont produites et libérées à l'intérieur du corps en réponse à une impulsion électrique appelée dépolarisation. On pense que les cellules produisent des endocannabinoïdes car ils sont nécessaires, plutôt que d'avoir un stock constant à l'intérieur de la cellule. Les ligands sont ensuite libérés dans la synapse, ou l'espace entre les cellules nerveuses, et introduit dans la cellule suivante. Les ligands se lient alors à deux récepteurs aux cannabinoïdes CB1 et CB2, afin de produire une réponse.
L'anandamide préfère se lier avec le récepteur CB1, qui est principalement situé dans le système nerveux central, mais également dans certains tissus du corps. L’endocannibinoid 2-AG se lie également à la fois le récepteur CB1 et le récepteur CB2, qui est situé dans le système nerveux périphérique. Il existe des preuves d'un troisième ligand appelé noladin éther, qui se lie plus fortement à CB2, mais il ya débat pour savoir si la substance peut en fait être appelé un endocannibinoid. Deux autres endocannabinoïdes appelés N-arachidonoyl-dopamine (NADA) et Virodhamine (EOE) ont été découverts récemment et lier plus fortement aux récepteurs CB1 et CB2, respectivement.
Les deux récepteurs sont constitués de protéines ou des composés chimiques composés de chaînes d'acides aminés, qui acceptent et répondent à la libération des ligands. Ces réponses dans le système theendocannabinoid réglementent plusieurs des processus de l'organisme, y compris la sensation de douleur, l'appétit, l'humeur, la mémoire, l'apprentissage des habiletés, et la régulation du système nerveux. Parce que le cannabis contient des composés appelés cannabinoïdes qui sont chimiquement similaire à endocannabinoïdes, l'introduction du cannabis dans le corps peut produire certains des mêmes réponses.
Dans les années 1980, on a découvert que les composés chimiques à l'intérieur cannabis se lient aux récepteurs des cannabinoïdes dans le système nerveux, une grande partie de la même façon que les endocannabinoïdes se lient aux récepteurs des cannabinoïdes. Les trois principaux cannabinoïdes présents dans le cannabis sont tétrahydrocannabinol (THC), le cannabidiol (CBD) et le cannabinol (CBN), mais il ya beaucoup de ces substances qui interagissent avec le système endocannibinoid. Ceux qui se lient aux récepteurs CB1 sont pensés pour être responsable de la levée de l'humeur et les qualités anti-convulsifs de la drogue. Les cannabinoïdes qui se lient à CB2 sont pensés pour contribuer aux qualités anti-inflammatoires, ou anti-gonflement, de la drogue qui contribue à une douleur sourde.