Un ornithoptère est une machine qui vole comme un oiseau, en battant des ailes. La plupart des ornithoptère sont de la taille de petits oiseaux. Les plus grands modèles, homme transportant ont été tentées, mais jusqu'ici sans succès avéré. Les ornithoptères d'avion de taille ont accéléré la vitesse de décollage sur un emballement, mais plein décollage n'a jamais vraiment été un succès. L'ornithoptère a été popularisé dans Dune la série de livre de Frank Herbert, ainsi que dans le récent film Capitaine Sky et le monde de demain.
Les modèles d'oiseaux de taille d’ornithoptères sont disponibles à bon marché et utilisé par les amateurs dans le monde entier. L'ornithoptère a d'abord été conçu par Léonard de Vinci et dessiné en détail dans ses carnets. Au lieu de plumes, il a utilisé une membrane, montrant que da Vinci avait une certaine compréhension de base du mécanisme de vol. Il était censé être l'homme-propulsé, mais n'a pas produit suffisamment de portance pour décoller. L'ornithoptère da Vinci n’a été probablement jamais construit.
Le plus proche nous sommes arrivés à un grand ornithoptère est un projet mené par l'Université de Toronto, appelé Projet Ornithopter. L'ornithoptère ressemble à un accessoire avion à hélice, mais il lui manque une hélice et a lieu ailes battantes. Comme indiqué précédemment, il a été accéléré à la vitesse de décollage jusqu'à une fugue, mais n'a pas encore tenté plein vol.
Le premier ornithoptère a probablement été construit en Allemagne par Karl Friederich Meerwein en 1781 comme une preuve de concept pour le vol plus lourd que l'air. On prétend avoir volé, mais plus probablement glissé après avoir été lancé à partir d'un endroit élevé. Lorsque les principes aérodynamiques de vol ont été élucidées mathématiquement en 1799 par George Cayley, il est devenu évident que les planeurs étaient plus pratique que ornithoptères, tant de recherches dans cette direction a été abandonné.
Certains projets intéressants ont utilisé des muscles artificiels alimentés chimiquement à battre les ailes de petites ornithoptères. Un jour, les robots comme ceux-ci pourraient être utilisés comme des oiseaux d'imitation pour la surveillance. Un des avantages d’ornithoptères chimiquement amplifiées est qu'ils n’utilisent pas nécessairement combustion pour le pouvoir et épargnent ainsi le ciel de la pollution.