Lorsque l'on regarde les particules aussi petites qu'un atome, ou des objets aussi grands que la Terre et la Lune, de la masse peut être un facteur important dans le calcul du comportement des objets en mouvement autour de l'autre. Un proton et un électron ou le cercle de la Terre et la Lune avec l'autre masse très différentes, ou la quantité de chaque objet affecté par la force de gravité. En utilisant une équation masse réduite peut simplifier les calculs de la façon dont chacun va se comporter dans des situations différentes.
Comme les deux objets tournent autour de l'autre, ils ont une force qui peut être calculé par la deuxième loi de Newton de la thermodynamique, qui calcule les forces entre les objets en fonction de leur masse et de la distance. Newton (1642-1727) était un mathématicien, chimiste et physicien qui a formulé de nombreux concepts sur le mouvement des planètes et de la gravité. Son deuxième loi décrit les forces qui se produisent entre deux objets, mais suppose que les objets sont à l'arrêt. La masse réduite prend en compte chaque objet et leur distance les unes des autres, ce qui donne une valeur qui peut être utilisée dans l'équation de Newton et autres calculs pour la pesanteur et l'accélération.
La Terre et la Lune ont des tailles très différentes, et on peut supposer que la Terre est le centre de rotation des deux corps. Ce n'est pas tout à fait vrai, parce que la Lune influe sur le point de rotation, appelé le centre de rotation, en raison de sa distance à la Terre et sa masse. Utilisation du centre de la Terre serait de créer des erreurs dans le calcul s'il n'est pas corrigé pour la masse de la Lune.
La masse réduite est calculée à partir de la masse de deux objets multipliés ensemble, puis divisé par la somme de la masse des deux objets. Le résultat peut ensuite être utilisé pour calculer les effets de force et de gravité comme s'il y avait une seule masse en un point appelé centre de rotation. Un exemple de ceci est le raccordement de deux balles avec une corde, avec les balles ayant des poids différents. Tenter de faire tourner les boules en tenant la corde au milieu sera infructueuse. L'expérimentateur devra tenir la corde près de la balle plus lourde, qui est le centre de rotation des deux billes.
Les calculs pour la réduction de masse peut également être utilisé pour de petites particules atomiques. Lorsque les électrons tournent autour du noyau atomique, ils créent un centre de masse et la rotation des points autres que le centre du noyau. La résolution de la masse réduite crée des valeurs qui peuvent ensuite être utilisées pour d'autres forces moléculaires.