L'Union astronomique internationale (UAI) est une organisation qui coordonne le travail des associations nationales d'astronomie avec des astronomes professionnels. L'IAU favorise l'avancement de la science de l'astronomie, ainsi que la protection de l'astronomie comme discipline scientifique. Il s'agit d'une organisation membre du Conseil international pour la science, un groupe d'organisations scientifiques internationales qui comprend l'Union internationale de chimie pure et appliquée et de l'Union mathématique internationale, parmi beaucoup d'autres.
Cette organisation a été fondée en 1919 avec la fusion de plusieurs organismes d'astronomie. Il est basé à Paris, France, et comprend des membres individuels professionnels, dont la plupart sont des leaders dans le domaine de l'astronomie, ainsi que de nombreuses organisations nationales d'astronomie. Alors que le gros du travail de l'Union astronomique internationale se concentre sur les progrès de l'astronomie professionnelle, l'organisation travaille également avec des groupes qui comprennent des astronomes amateurs parmi leurs membres, et il reconnaît les contributions précieuses faites par des astronomes amateurs.
L'un des aspects clés du travail de l'Union Astronomique Internationale est l'élaboration d'une terminologie uniforme et cohérente à travers le Groupe de travail de la nomenclature du système planétaire. L'organisation a largement défini et désigné conditions d'utilisation en astronomie ainsi que les astronomes puissent clairement communiquer les uns avec les autres. Quand un astronome écrit sur une "planète" dans un article scientifique, par exemple, d'autres astronomes savent précisément quel type de corps céleste qui se réfère à l'astronome, grâce aux normes fixées par l'AIU.
Il y a plusieurs parties à l'AIU. Le premier est l'Assemblée générale, un collectif des pays membres représentatifs qui se réunit tous les trois ans pour établir une politique. Les lieux des réunions de l'Assemblée générale tournent, donnant à chaque pays membre de la chance d'accueillir l'Union astronomique internationale. L'organisation dans son ensemble est divisée en divisions, chaque division subdivisée en commissions. Les commissions ont à leur tour un grand nombre de groupes de travail et des programmes qui fonctionnent sur des questions particulières.
Pour des raisons de standardisation, les textes d'astronomie en général s'en tenir à la terminologie qui a été défini par l'Union astronomique internationale, ainsi que l'organisation publie régulièrement mises à jour afin que les gens sur le terrain puissent suivre l'évolution de la terminologie. Les définitions publiées par l'UAI ne sont pas sans controverse, toutefois, que les scientifiques sont un groupe notoirement Stickling et argumentative, et les astronomes ne font pas exception. La décision de déclasser Pluton d'une "planète" à une "planète naine" et plus tard "plutoïde», par exemple, a attiré beaucoup d'attention.