L'hydrographie est le domaine de l'étude qui décrit et cartographie les caractéristiques physiques des cours d'eau, y compris les océans, les mers, les lacs d'eau douce, les rivières et les estuaires. Il s'agit d'un domaine multidisciplinaire, comprenant des éléments de l'océanographie, cartographie, géologie marine, l'acoustique et d'autres domaines. La principale préoccupation est que la cartographie et la documentation des caractéristiques qui sont importantes pour la navigation, la navigation commerciale et de la pêche, mais il traite également de l'exploration pétrolière et gazière, de la défense, la recherche marine et d'eau douce et de la protection de l'environnement. Un levé hydrographique d'une zone de l'océan ou d'eau douce peut être effectuée en vue de produire une carte ou un graphique détaillant les points d'intérêt, les risques notamment la navigation, comme des rochers submergés, bancs de sable et les naufrages, mais aussi la température, la salinité et le débit de courants. D'une importance particulière en matière d'hydrographie est la topographie et la nature du fond marin.
En mesurant la profondeur de l'eau à intervalles réguliers, des points connus, une carte hydrographique peuvent être préparés. La détermination de la position en termes de latitude et de longitude est, fin des années 1970, fait visuellement à l'aide sextants et des méthodes de triangulation, mais depuis lors, des moyens électroniques et le système de positionnement global (GPS) ont été utilisés. Jusque dans les années 1930, la profondeur de l'eau a été mesurée à l'aide de lignes lestées de plomb ou des poteaux de sondage, après quoi cette méthode lente et imprécise a été en grande partie remplacée par des techniques de mesure acoustique. Ces employer une impulsion vers le bas de son envoi à partir d'un émetteur à l'écho du sol et un récepteur pour capter l'écho. Le temps nécessaire pour que l'écho soit reçu associée à la connaissance de la vitesse du son dans l'eau permet la profondeur doit être calculée.
Écho sondeurs simple faisceau (SESF) sont souvent utilisés en hydrographie pour les eaux peu profondes et emploient une seule impulsion étroite de son pour enregistrer la profondeur minimale à l'intérieur de la zone couverte, car il s'agit de la plus grande importance pour la navigation. Les corrections doivent être apportées aux données brutes afin de permettre marées, le mouvement du navire et les variations de la vitesse du son à différentes profondeurs. Échosondeurs multi-faisceaux (SMF), qui emploient un grand nombre d'impulsions sonores réparties en forme d'éventail, assurer une couverture plus complète et sont généralement utilisés en eau profonde. Ceux-ci peuvent produire des cartes très détaillées, mais ils sont plus chers que SESF et les corrections sont plus compliquées. Sonar à balayage latéral emploie une source sonore à proximité du fond de la mer qui produit des faisceaux sonores quasi-horizontale, offrant des images haute résolution de fonctionnalités qui pourraient ne pas montrer clairement au SESF ou de données multifaisceaux.
La composition du fond de la mer est d'une importance pour l'ancrage, la construction sous-marine, pose de pipelines et d'autres activités marines. Les échantillons peuvent être obtenues à partir de carottes, de dragage ou simplement ramassant matériel pour déterminer son type - par exemple du sable, de la boue ou de la roche. Photographie sous-marine est aussi parfois utilisé. Ces informations, ainsi que des données provenant d'enquêtes approfondies et de mesure des marées, peuvent être incorporés dans les cartes hydrographiques et nautiques utilisés pour la navigation.
D'autres données non liées à la navigation peuvent être enregistrées par un levé hydrographique à des fins de recherche scientifique. Par exemple, les températures de surface des océans peuvent être mesurées à partir de l'espace par les satellites que le rayonnement infrarouge d'enregistrement reçus, et du sous-sol des températures enregistrées par les thermomètres. Salinité peut être considérée comme une mesure de la quantité de matière solide dissoute dans l'eau de mer, et est généralement mesurée par la conductivité électrique de l'eau. Les courants océaniques peut être mesurée par un compteur de courant, un dispositif qui mesure l'intensité du courant à une profondeur particulière, ou en utilisant un Acoustic Doppler Current Profiler (ADCP), qui permet d'enregistrer les courants à travers une gamme de profondeurs.
Les services hydrographiques sont fournis par un certain nombre d'organisations. Aux Etats-Unis, par exemple, il y a la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Bureau du Coast Survey et le dans le Royaume-Uni, le Bureau hydrographique Royaume-Uni. L'Organisation hydrographique internationale (OHI) a établi des normes internationales pour les levés hydrographiques et de cartes.